春秋战国时期，楚国妙庄王的三女儿妙善公主，慈悲为怀，乐善好施，人称“三皇姑”。妙善公主自幼好道修炼，曾出家在白雀庵修行。妙庄王听说公主出家之后非常恼怒，逼迫其还俗，公主不肯，于是庄王火烧白雀庵，致使数百名道众被火烧死，妙善公主于是骑着一只白虎转迁到香山（今河南省平顶山市香山普门禅寺）修行。
妙善公主独自一人居住在山中，没有吃的，就行气服食日精月华，渐渐就不觉得饿了。突然有一天，遇到一位神人降临在香山，传授妙善医术和道法。神人对公主说：“你不是凡人，原是玉帝通明大殿的金阙之臣。玉帝命你下凡，转化女身，是为了让你方便度人。我今再赐给你白玉净瓶一尊，待到瓶中出现杨柳一支，便是下界有灾难之时。你一定要在世间驾大法船，为众生作大慈航。待到此瓶杨柳不开之时，便是世人度尽，也是你重返天宫之日，你一定要谨记。”妙善公主听完，恭敬叩首，从此勤苦修炼，道成之后号为“慈航元君”。
一天，妙庄王国内大火冲天，人民死伤无数，妙庄王仰空而叹。忽见天上有一位女神仙，脚踏祥云，手执杨枝净瓶，洒下甘露，大火应时消散，世界一片清凉。国王抬头一看，原来是自己的女儿妙善公主，顿时悔恨无穷，声声呼唤，慈航元君站在云端，微微点头，慢慢消失不见了。
因妙庄王杀人过多，受冤魂报复，身生恶疮。经神仙点化，需用亲生女儿的手和眼作药引子。妙善公主便用刀砍掉自己的手和眼为父王治病。妙庄王病愈后，知道是自己的女儿舍命救度，悲痛不已，发愿要为主公建造庙宇，重塑金身，由于过分激动，竟把“全手全眼”说成“千手千眼”。真龙天子金口玉言，一句“千手千眼”，传达圣旨给塑像的工匠，于是建造庙宇时就给妙善公主的金身塑出许多手臂，手中又长眼睛，这就是如今在香山普门禅寺里的“千手千眼”菩萨。