真人真人之称源于先秦。《黄帝内经素问，上古天真论》记载：黄帝曰：余闻上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿敝天地，无有终时，此其道生。原来，黄帝所说的真人是指能掌握天地阴阳变化规律，善于保全人身精气神，谙通呼吸吐纳养生之长寿者。
《庄子-大宗师》云：何谓真人古之真人，不逆寡，不雄成，不漠士。是之谓真人。"庄子理想的人格是真人。真人指存养本性、悟得大道的人。
《北岳真君叙圣兼修庙记》云：抱素遗骸、亡精朴真，阴气殚而阳气完，始归根复命欤。超出乎仙品。可谓真人。道教所谓真人，是指修真得道的人，且位于仙人之上。仙人和真人，都是得道者，真人实际上是仙人的别称。《云笈七签》记述上清仙境有高真玄真等九种真人。唐代以后，历代帝王以真人"称某些道家人物或著名高道。如唐玄宗于天宝元年(742年)赠封庄子为南华真人，文子为通玄真人，列子为冲虚真人，庚桑子为洞虚真人；元世祖于至元六年(1269年)赠封马丹阳祖师为丹阳抱一无为真人，谭处端祖师为长真云水蕴德真人，刘处玄祖师为长生辅化明德真人，邱处机祖师为长春演道主教真人，王处一祖师为玉阳体玄广度真人，郝大通祖师为广宁通玄太古真人，孙不二祖师为清静渊真顺德真人等等。
真人通常不用于尊称在世的道士，并且皆由皇帝赠封。
祖师 祖师为各道派的创始人，是对各道派鼻祖的尊称。例如：正一派尊张道陵为祖天师，全真派尊王喆为重阳祖师。
道教官观里所供奉的神仙，亦均可尊称为祖师或祖师爷。如：灵官祖师、药王祖师、吕祖、邱祖、真武祖师、妈祖，等等。