老子姓李，名耳（又名聃dan）字伯阳，春秋时楚国苦县人（今河南省鹿邑县）。乃是太上老君第八十一次化身下降人间，老君于太清仙境分神化气，寄胎到玄妙玉女腹中。玉女得胎之后，容颜常少，神气安闲。她所居住的地方，六气和平，众恶不侵，冬无凝寒，夏无酷暑，常有祥光覆映左右，五行之兽守卫堂前。就这样怀胎八十一年。商朝武丁九年二月十五日，玉女梦见天开数丈，一群真人捧日而出，旁边玄云缭绕。玉女醒后，起身来到涡水园中。此时正值旭日初升，玉女站在李树上，手扳树枝，对日凝望，于是老子在李树下从母左肋降生。出生时皓首白发，指树为姓，因号老子。玉女生下老子不久，其父灵飞得道成仙，玉女也要重返天位，于是招来老子说:"我就要走了，会有太乙元君教你炼丹之术。"说完已有千车万马，五帝上真，拥抬着八景玉舆，迎玉女升天。
老子拜送了母亲，便开始远游山泽，求炼神丹。他来到崂山，遵圣母嘱咐向太乙元君问道。太乙元君授以修炼神丹之术及各种法术。老子曾经问元君:"凡民无知，死者甚众;抚心流血，见了叫人伤悲，想给他们神药，叫他们都得长生不死。可以吗？”元君说:"不可。天生万物，有善有恶，善者应该叫他生存，恶者应叫他灭绝，不能都给什么长生之药。" 老子得此言，便尊从其理，劝谕世人;即所谓成神化仙之道，必借重真心修炼而成。而老子自己则因此守真抱一，炼丹服气，直到能乘空凌虚，出有入无，变幻莫测。
老子学识渊博，曾担任周朝的史官，孔子曾经向老子问礼。老子看得出来，孔子是一个正直、坦率的好人，是一个有德的善者，但就是过于外露，这未免有点不合时宜啊！出于关怀，也出于爱护，老子还是坦诚地提醒他：“你所说的周礼，制定它的人早已死了，只有他的言论还在。况且君子遇到适当的时势就出仕，遇到不适当的时势就隐居起来。我听说，会做生意的深藏货物，看上去好像什么也没有。君子具有很大的德行，而表面上却好像愚钝。除掉你的骄气和过多的欲望，除掉你雍容华贵的风度和过高的志向吧！这些对于你都没有好处。我要告诉你的，就只有这些罢了。”孔子请教老子之后，孔子的弟子问：“老师，你在老子那儿见到了什么?”孔子说：“鸟，我知道他能飞；鱼，我知道他能游；兽，我知道他能跑。能跑的兽我知道可以用陷坑捉住他，会游的鱼可以用网捕住他，会飞的鸟可以用罾捕获他。可是对于龙，我就没办法了，因为龙这东西，聚则成形，散则成彩，即可以潜身海底，又可以乘风御天。我今天见了老子，就好象见到了龙。”
周朝末年，天下大乱，诸侯之间争夺地盘和权位的战争经常发生，老子预料到将来会发生更大的战乱，所以就辞官去职，骑着一头青牛，离开了洛阳向西走去。在函谷关守关的关令尹喜，夜观天象，只见关谷中有一团紫气从东方冉冉飘移过来。关令尹喜向来好道，知道将有大圣人来过关。次日，果然见到一位风骨非凡、仙风道骨的老者，骑着一头青牛慢慢向关口行来。尹喜长跪拜请老子，说：“您将要西出函关，请您一定为弟子留下一部书吧！”老子不得已，于是写下《道德经》五千文传授给尹喜。后来尹喜跟随老子一同西出函谷关，到西域教化胡王去了。